Sữa mẹ không chỉ là nguồn dinh dưỡng không thể thay thế đối với trẻ sơ sinh. Nghiên cứu đã chỉ ra rằng những đứa trẻ được nuôi dưỡng bằng sữa mẹ ít khi mắc các chứng bệnh viêm nhiễm đường hô hấp, đường tiết niệu, v.v, ngay cả sau khi chúng lớn lên. Ngoài ra, những đứa trẻ được nuôi dưỡng bằng sữa mẹ còn có sức đề kháng tốt hơn với các bệnh khác.

Những người được nuôi dưỡng bằng sữa mẹ lúc sơ sinh khi lớn lên ít khi mắc các chứng bệnh như tiểu đường, u xơ đường tiêu hoá, bệnh Crohn, bệnh viêm loét ruột kết. Nhiều báo cáo còn cho biết, nguy cơ mắc bệnh hen suyễn, bệnh loãng xương, bệnh béo phì cũng giảm. Những nghiên cứu khác thì cho biết những đứa trẻ được nuôi bằng sữa mẹ có chỉ số thông minh (IQ) cao hơn. Họ phát hiện ra rằng, những đứa trẻ này có kết quả học tập tốt hơn, trả lời những câu hỏi kiểm tra trí thông minh tốt hơn, giả thuyết này hiện vẫn đang được tiếp tục nghiên cứu.

Nuôi con bằng sữa mẹ không chỉ có lợi cho trẻ mà còn có nhiều tác dụng tốt đối với người mẹ. Nghiên cứu đã chỉ ra rằng, việc cho trẻ bú đã kích thích sự giải phóng hooc-môn oxytoxin. Hooc-môn này làm hẹp dạ con và giảm mất máu sau khi sinh. Những phụ nữ đă từng cho con bú th́ nguy cơ bị ung thư vú, ung thư buồng trứng thấp hơn so với những người phụ nữ khác.

Một vấn đề khá ngạc nhiên là xương của những phụ nữ đang trong giai đoạn cho con bú thường rất yếu, tuy nhiên người ta thấy rằng những người phụ nữ này rất ít khi bị các vấn đề về xương. Dường như ở những phụ nữ này xương của họ được phục hồi rất nhanh và khoẻ hơn ngay sau khi dừng việc cho con bú. Trong một nghiên cứu gần đây đă cho thấy các vấn đề về xương hông (hip) ở giai đoạn hậu mãn kinh ít xảy ra với những người phụ nữ đã từng cho con bú. Cho con bú tiêu tốn mỗi ngày hàng trăm calo của người mẹ, vì vậy việc cho trẻ bú còn giúp làm hạn chế sự tăng cân của người me sau khi sinh, và nhanh chóng quay trở về trọng lượng trước khi mang thai.

Nuôi trẻ bằng sữa mẹ có nhiều lợi ích như vậy, tuy nhiên hiện nay tỷ lệ những đứa trẻ được nuôi bằng sữa mẹ là khá thấp. Ở Mỹ, tỷ lệ này là 60% trong những tuần đầu tiên, và chỉ c̣n ở mức 20% sau 6 tháng. Hiệp hội các Bác sỹ Nhi khoa Mỹ khuyên rằng, trừ một vài trường hợp ngoại lệ, cần cho trẻ bú ít nhất cho đến khi trẻ được 12 tháng tuổi, nếu tiếp tục cho trẻ bú sau 12 tháng tuổi th́ càng tốt.

Theo Preventive Medicine 34, 311-312 (2002), Academic Press.